Ricostruzione artistica di uno pterosauro anhaguera come lo Thapunngaka shawi, il gigante dei cieli australiani nell'era dei dinosauri (Credit: Mark Turner)
Un’apertura alare di sette metri e un teschio lungo un metro, culminante in un rostro simile a una lancia lungo cui è posizionata una quarantina di acuminati denti in grado di ghermire pesci o prede terrestri. È ciò di più vicino a un drago si sia mai scoperto nel mondo reale, secondo il professor Tim Richards della Scuola di Scienze Biologiche presso l’Università del Queensland, Australia.
Il fossicker trova il fossile
La ricerca condotta dal suo team riguarda un teschio rinvenuto nel 2011 da un cittadino appassionato di esplorazioni in cerca di qualcosa di più o meno prezioso e curioso (un’attività, perlopiù a scopo ricreativo, conosciuta nel continente come fossicking) in una cava nei pressi di Richmond, nel Queensland Nordoccidentale.
È un nuovo rappresentante di pterosauro di genere Anhanguera: essi solcavano i cieli di diversi luoghi del mondo del Cretaceo (soprattutto l’attuale Sudamerica) ma è solo la terza specie scoperta in Australia e per dimensioni rappresenta un record continentale: sebbene lontano da quello mondiale, per le sue caratteristiche e l’aspetto l’ombra sul terreno che preannunciava la sua discesa dal cielo doveva significare terrore per le prede che si sarebbe a malapena accorte del suo arrivo e solo all’ultimo momento.
Gli pterosauri sono più propriamente definibili come “i cugini volanti dei dinosauri”
Prede che oltre a piccole creature terrestri erano sicuramente i pesci del Mare di Eromanga, il quale all’epoca ricopriva una vasta area del Queensland oggi per lo più desertica. Gli pterosauri erano straordinarie macchine volanti con ossa dalle pareti sottili e quasi cave e proprio questa caratteristica rende infrequente il rinvenimento di fossili in buono stato di conservazione. Il nome attribuito alla nuova specie è Thapunngaka shawi: la prima parola nell’antica lingua del popolo nativo del Queensland, i Wanamara, significa “bocca a lancia”, chiaro riferimento al suo aspetto fisico, mentre shawi è in onore dello scopritore, Len Shaw. Il fossile è oggi in mostra presso il Kronosaurus Korner di Richmond.
Per ulteriori informazioni: “An Upper Triassic Terrestrial Vertebrate Assemblage from the Forgotten Kocury Locality (Poland) with a New Aetosaur Taxon” di Łukasz Czepiński, Dawid Dróżdż, Tomasz Szczygielski, Mateusz Tałanda, Wojciech Pawlak, Antoni Lewczuk, Adam Rytel e Tomasz Sulej, 6 aprile 2021, Journal of Vertebrate Paleontology.
