A tutti sarà capitato, prima o poi, di scottarsi mentre si cucinava qualcosa, o si teneva in mano qualcosa di caldo. Inevitabilmente, il primo istinto è quello di ritrarre l’arto dallo stimolo doloroso percepito.
Il gesto è istantaneo, e non c’è il tempo di pensare coscientemente “mi sto scottando”; la consapevolezza non sembra necessaria per un allontanamento mirato prima di tutto alla salvaguardia della propria sopravvivenza.
Certo, una lieve scottatura difficilmente ucciderebbe qualcuno. Ma, come ben sappiamo, i riflessi sono uno strumento che l’essere umano possiede da quando le certezze erano poche, e saper scappare da un predatore o da un ambiente ostile diventava di fondamentale importanza per la prosecuzione della specie.
I 4 livelli di controllo
La differenza tra un riflesso, un gesto appreso e un movimento volontario sta tutta nelle differenti funzioni del sistema nervoso centrale, le quali a loro volta dipendono dalla sua struttura.
Sussiste, infatti, la possibilità di evidenziare quattro diversi livelli in cui sono organizzati gerarchicamente i sistemi motori, ognuno dei quali facente capo a una zona diversa.
I livello: può essere collocato a livello del midollo spinale, ed è responsabile proprio di quelli che vengono definiti riflessi spinali; questi ci consentono di effettuare movimenti stereotipati e automatici totalmente dipendenti da uno stimolo esterno.
II livello: dipende da aree quali il tronco dell’encefalo, la formazione reticolare e il cervelletto. Vengono integrate le informazioni provenienti dal basso (I livello) con quelle provenienti dai livelli superiori, al fine di permettere una corretta postura, l’equilibrio e la regolazione del tono muscolare.
III livello: siamo adesso più in alto, a livello della corteccia. La corteccia motoria primaria, in particolare, può essere considerata la responsabile del movimento volontario e del controllo cosciente dei livelli inferiori.
IV livello: rappresenta il livello più astratto del movimento, che consente la sua pianificazione e la scelta di sequenze complesse di movimenti. Fa capo alle aree corticali premotorie, situate proprio davanti alla corteccia motoria primaria.
Attraverso questo semplice schema è possibile sintetizzare una serie di circuiti molto complessi, i quali dipendono da una continua interazione anche con sistemi visivi e somatosensoriali, così come con altre strutture (come gangli della base e cervelletto) che si occupano di monitorare le azioni, producendo feedback in caso sia necessario cambiare rapidamente obiettivo.
In sostanza, mentre movimenti automatici non necessitano del passaggio per i livelli superiori, rispondendo quasi totalmente attraverso il midollo spinale, comportamenti più complessi e motivati dipendono maggiormente dalla corteccia.
Una via di mezzo tra movimento volontario e riflesso
Tra i riflessi e i movimenti volontari, ovviamente, sono presenti delle situazioni che possono essere considerate delle vie di mezzo.
L’apprendimento di un determinato comportamento, come ad esempio attraversare quando il semaforo è verde, viene sicuramente determinato da uno stimolo esterno (similmente ai riflessi), ma allo stesso tempo può essere eseguito o no su base volontaria.
di Daniele Sasso
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